Durante la Guerra Fría, las vastas cavernas que están debajo de la ciudad sueca de Västerås albergaban una reserva de petróleo de 300.000 metros cúbicos.
Redacción
BBC News Mundo
El petróleo estaba allí en caso de que estallara la
III Guerra Mundial y Suecia se viera aislada de los mercados energéticos
internacionales.
En 1985, cuando las tensiones geopolíticas
comenzaron a disminuir, las cavernas se vaciaron y han permanecido así, hasta
ahora, explicó Chris Baraniuk corresponsal de Tecnología de la BBC.
La empresa energética sueca Mälarenergi se ha
embarcado en un proyecto para descontaminar la instalación y llenarla con agua
caliente a temperaturas de hasta 95 grados centígrados.
Durante la Guerra Fría, las vastas cavernas que
están debajo de la ciudad sueca de Västerås albergaban una reserva de petróleo
de 300.000 metros cúbicos.
El petróleo estaba allí en caso de que estallara la
III Guerra Mundial y Suecia se viera aislada de los mercados energéticos
internacionales.
En 1985, cuando las tensiones geopolíticas
comenzaron a disminuir, las cavernas se vaciaron y han permanecido así, hasta
ahora, explicó Chris Baraniuk corresponsal de Tecnología de la BBC.
La empresa energética sueca Mälarenergi se ha
embarcado en un proyecto para descontaminar la instalación y llenarla con agua
caliente a temperaturas de hasta 95 grados centígrados.
En esencia, está construyendo un termo subterráneo
gigante, que según la firma será el más grande de su tipo en Europa.
La calefacción doméstica es uno de los principales
responsables de la emisión de gases de efecto invernadero en la actualidad.
"Está bastante húmedo", explicó al
corresponsal de Tecnología de la BBC Lisa Granström, jefa interina de la unidad
comercial de Calor y Energía de la empresa, al describir su última visita a los
túneles, que se encuentran en un lugar no revelado.
"[Las cavernas son] mucho más cálidas de lo
que cabría esperar. Aún huelen un poco a aceite", explicó.
Las cuevas tienen capacidad para almacenar
aproximadamente el equivalente a 120 piscinas olímpicas y son 11 veces más
grandes que el tanque de agua caliente superficial más grande que Mälarenergi
tiene cerca de la zona, agregó Granström a Chris Baraniuk.
Detalles del plan
Este tipo de almacenamiento térmico es una de
varias formas de almacenar calor en el suelo para su uso posterior.
Con el auge de las energías renovables y las
preocupaciones sobre la seguridad energética en Europa tras la invasión rusa de
Ucrania, algunos expertos argumentan que se deberían aprovechar más los
sistemas de almacenamiento de calor subterráneo. indicó Baraniuk.
Lisa Granström supervisa la conversión de las
cavernas en un enorme termo que servirá para surtir de calefacción a una
pequeña ciudad.
En el caso de Västerås, el calor de las cavernas se
enviará a través de tuberías a una red de calefacción urbana, que abastece al
98% de los hogares de la ciudad de 130.000 habitantes.
Mälarenergi tiene la intención de comenzar a llenar
las cavernas con agua a finales de año. La instalación ofrecerá 500MW de
energía de calefacción urbana, señaló el periodista de la BBC.
¿Pero de dónde viene el calor? De quemar cosas. La
compañía dispone de una central eléctrica cercana con hornos para la combustión
de residuos o biomasa, los cuales generan energía eléctrica o térmica.
Granström le dijo a Baraniuk que la tecnología de
captura de carbono, que reduciría las emisiones nocivas de la planta, aún no
está implementada, pero que su empresa está considerando instalarla.
El depósito de agua caliente permitirá que
Mälarenergi continúe calentando los hogares en los fríos días de invierno
cuando la demanda es alta, sin reducir la producción de electricidad en la
planta de energía.
Una vez calentadas, las cavernas retienen las altas
temperaturas gracias a su aislamiento natural, afirmaron los expertos.
Un gran termo natural
Almacenar el calor bajo tierra tiende a funcionar
bien porque es muy difícil que escape el calor: el suelo en sí mismo actúa como
un gran aislante.
Granström explicó a la BBC que las cavernas de
Mälarenergi retendrán el calor durante varias semanas y que el sistema debería
ser particularmente estable una vez que pasen algunos años y aumente la
temperatura del suelo adyacente.
"Una vez que se calienta, la pérdida no es tan
grande, pues ya has calentado las rocas alrededor", aseveró.
Esto puede llamar la atención de los habitantes de
ciudades como Londres, quienes deben soportar altas temperaturas mientras
viajan en el metro hacia o desde sus trabajos.
Durante décadas, el calor de las personas y los
trenes ha estado elevando la temperatura de la arcilla que rodea los túneles
del metro de la capital británica. Tanto es así, que esta arcilla ahora tiene
una temperatura ambiente de entre 20 y 25 grados centígrados, lo que dificulta
mucho el enfriamiento de los vagones y plataformas de la red.
Las cuevas y antiguas minas europeas pueden ser
aprovechadas y reconvertidas en plantas energéticas, de acuerdo con los
científicos.
El proyecto en Västerås no es el primero de este
tipo.
En Finlandia, la empresa de energía Helen comenzó a
llenar con agua caliente un sistema de cavernas un poco más pequeño en la isla
de Mustikkamaa en 2021.
La instalación ahora está operativa y suministra
calor a 25.000 apartamentos de una habitación durante todo el año, aseguró la
compañía.
"Estas soluciones son geniales", le dijo
Fleur Loveridge de la Universidad de Leeds (Reino Unido) a Baraniuk.
Para tomar en cuenta
Según la Autoridad del Carbón de Reino Unido, una
cuarta parte de la población británica vive sobre minas de carbón abandonadas.
Un número significativo de estas minas están
inundadas y, naturalmente, mantienen temperaturas relativamente cálidas,
aproximadamente alrededor de 15 ºC.
Esta agua de las minas podría calentarse aún más,
quizás mediante un sistema de bomba de calor, antes de distribuirse por
tuberías a las casas cercanas, donde calentaría los radiadores o proporcionaría
agua caliente.
Tal sistema podría usar intercambiadores de calor
para calentar un circuito cerrado de agua, para que los posibles contaminantes
del agua de la mina no pasen al suministro doméstico.
Los millones de pasajeros y miles de trenes que
recorren diariamente el Metro de Londres han elevado la temperatura del
subsuelo de la capital británica.
La profesora Loveridge señaló que la calefacción
representa aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de carbono de
Reino Unido y la descarbonización de la calefacción es bastante difícil.
Millones de hogares todavía dependen de calderas de
combustibles fósiles, por ejemplo.
"Deberíamos, como país, utilizar todas las
fuentes para producir y almacenar energía térmica que tenemos", afirmó.
Pero hay una alternativa a los termos gigantes
subterráneos: ¿qué pasa con las esponjas rocosas calientes? Matthew Jackson,
del Imperial College London, le explicó a la BBC que en Reino Unido se podrían
usar los acuíferos, cuerpos porosos de roca subterráneos que retienen agua de
forma natural.
La cantidad de minas de carbón que hay en Reino
Unido convierten a este país en un potencial paraíso para proyectos como el que
se está desarrollando en Suecia.
Es posible bombear calor, o frío, en grandes áreas
de estas "esponjas" y luego sacar el calor o el frío nuevamente a
través de un fluido cuando sea necesario, para calentar o enfriar las
viviendas.
Tal sistema podría ser incluso más eficiente que
los depósitos de agua caliente en las cavernas, aseveró Jackson.
https://www.bbc.com/mundo/noticias-65276827
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