En una cantera rodeada por el
estruendo de maquinaria pesada, Jim Mann se agacha y recoge un puñado de
diminutas rocas negras.
"Este es mi polvo mágico", dice con una sonrisa, frotándolos suavemente entre sus dedos.
Jonah Fisher
BBC, Corresponsal de
medioambiente
Pero a través de un proceso
conocido como 'meteorización mejorada de rocas' podría ayudar a enfriar nuestro
sobrecalentado planeta.
Los científicos de la ONU tienen
ahora claro que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero
por sí sola no será suficiente para detener los peligrosos niveles de
calentamiento.
Dicen que será necesario
eliminar algo de dióxido de carbono, sacándolo activamente de la atmósfera.
Plantar árboles es la forma
más natural de hacerlo, pero tiene sus limitaciones; el CO₂ que se captura se libera
cuando la madera se pudre o se quema y hay límites respecto a cuántos se pueden
plantar.
Otra opción es la captura
directa de aire (DAC), que succiona mecánicamente el CO₂ de la atmósfera y lo almacena
bajo tierra.
Es permanente, pero ¿tiene
sentido construir un proceso tan intensivo en energía cuando estamos tratando
de alejarnos de los combustibles fósiles?
La meteorización mejorada de
las rocas se encuentra en algún lugar entre lo natural y lo artificial.
Toma el proceso de
envejecimiento natural pero muy gradual y lo turbocarga para eliminar el
carbono más rápido.
Vine a una cantera desde
Edimburgo, Escocia, para ver a Jim, cuya empresa mejorada de meteorización de
rocas UNDO acaba de obtener US$15,5 millones de nueva inversión y está
planeando ampliar sus operaciones.
A nuestro alrededor, la ladera
negra de la colina está siendo carcomida constantemente, raspada por enormes
excavadoras para hacer cemento y asfalto para las carreteras.
El paisaje parece más la
escena de un apocalipsis posnuclear que un lugar en el que se trata de salvar
el planeta.
Pero los diminutos trozos de
roca basáltica que sobran son apreciados por la compañía de Jim.
Tienen una propiedad útil:
cuando se desgastan bajo la lluvia, eliminan el dióxido de carbono de la
atmósfera.
La roca de basalto de la
cantera tiene una propiedad muy útil.
Durante milenios, las rocas
volcánicas y los acantilados han estado eliminando carbono lentamente mientras
se erosionan bajo la lluvia.
La meteorización mejorada de
rocas utiliza pedazos diminutos para aumentar la superficie de la roca que esté
en contacto con la lluvia y, por lo tanto, la cantidad de meteorización y
eliminación de carbono.
Amontonado en una cantera o en
forma de acantilado, el basalto se desgasta muy lentamente.
Para maximizar la eliminación
de carbono, debe distribuirse en un área más grande.
Y ahí es donde intervienen los
agricultores locales, que ayudan al planeta y reciben fertilizante gratis a
cambio.
Además de retener el carbono,
se ha demostrado en ensayos que el basalto mejora tanto el rendimiento de los
cultivos como la calidad del pastoreo.
A media hora en coche de la
cantera veo cómo se esparce por un campo.
No requiere equipo
especializado.
Un remolque se carga con 20
toneladas de basalto antes de que un tractor lo arrastre hacia arriba y hacia
abajo, mientras una rueda giratoria en la parte trasera dispersa las pequeñas
rocas.
"Es gratis, lo cual es
muy importante para un agricultor", me dice John Logan con una sonrisa
mientras se pone el basalto en su campo. Había visto las pruebas de UNDO en una
granja vecina.
"Parece que va a mejorar
el pasto, así que eso solo puede ser bueno para el ganado porque come mejor
pasto".
Según UNDO, un remolque de 20
toneladas de basalto absorbe alrededor de 5 toneladas de CO₂
A algunos expertos les
preocupa que técnicas de eliminación de carbono como ésta puedan distraer a las
personas de la prioridad más urgente de reducir las emisiones e incluso usarse
como justificación para continuar viviendo nuestras vidas intensivas en
carbono.
"La reducción de CO₂ tiene que ser lo
primero", me dice Jim mientras observamos al tractor yendo de aquí para
allá guiado por GPS, "pero también debemos desarrollar estas tecnologías
que pueden eliminar a escala.
"Y lo bueno de lo que
estamos haciendo con la meteorización mejorada de las rocas es que es
permanente".
Los números, hay que decirlo,
son abrumadores.
Los científicos de UNDO
calculan que se necesitan cuatro toneladas de roca basáltica para capturar una
tonelada de CO₂.
UNDO tiene planes de
expandirse rápidamente en los próximos años y ha atraído a algunos admiradores
importantes.
Microsoft acordó pagar 25.000
toneladas de basalto que se esparcirán en los campos de Reino Unido.
Como parte del acuerdo,
Microsoft también ayudará a auditar el proyecto y verificar que funcione según
lo previsto.
"La química esencial
tiene sentido", me dijo Steve Smith, experto en eliminación de carbono de
la Universidad de Oxford.
"Medir cuánto CO₂ se eliminaría y adónde se
destinaría en última instancia es uno de los desafíos clave, y no existe un
sistema estandarizado en este momento".
En última instancia, Smith
cree que la idea podría terminar siendo parte estándar de la forma en que se
cultiva la tierra.
"Es algo que puede
integrarse en la forma en que usamos la tierra en este momento y brindar un
beneficio de eliminación de carbono junto con otros beneficios", dice.
Todavía hay muchas preguntas
sobre qué tan diseminable es.
Los proyectos de UNDO utilizan
subproductos de la cantera local, pero si esto se expande masivamente, será
necesario tener en cuenta la energía y las emisiones necesarias para triturar
el basalto y luego transportarlo y dispersarlo.
"En este momento, no hay
inconveniente, es una situación en la que todos los involucrados ganan",
Jim Mann me dice.
Este año UNDO tiene previsto
esparcir 185.000 toneladas de basalto y espera para 2025 haber eliminado un
millón de toneladas de CO₂.
Todavía es una gota en el
océano en comparación con las emisiones.
En 2022 se cree que el mundo descargó alrededor de 37.000 millones de toneladas de CO₂ a la atmósfera.
https://www.bbc.com/mundo/articles/c4n4y80e6kmo
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