La primera antipartícula

 

Héctor Rodríguez

Editor y periodista especializado en ciencia y naturaleza

 

El descubrimiento del positrón, una partícula subatómica con una carga eléctrica positiva de igual magnitud a la del electrón, marcó un hito importante en la historia de la física de partículas. El hallazgo, realizado en la década de 1930, tuvo profundas implicaciones para la comprensión de la estructura del átomo y abrió nuevas puertas para el estudio del mundo subatómico.

El contexto científico en el que se descubrió el positrón estuvo rodeado de numerosos avances en la física cuántica y la teoría relativista. Sería Paul Dirac, un físico teórico británico, quién formuló una ecuación en 1928 que describía las propiedades del electrón en el marco de la mecánica cuántica y la relatividad especial. Esta ecuación, no obstante, predijo la existencia de una partícula idéntica con carga positiva que posteriormente se conocería como positrón, y que abría las puertas al desafiante concepto de la antimateria, el cual sugería la existencia de partículas con propiedades opuestas a las de la materia común, y que intrigó a la comunidad científica sentando las bases para futuras investigaciones.

En este contexto, el físico estadounidense Carl D. Anderson desempeñaría un papel fundamental en la confirmación experimental del positrón. En 1932, Anderson llevó a cabo experimentos utilizando una cámara de niebla, un dispositivo que permitía la visualización de partículas cargadas al interactuar con el vapor de agua sobreenfriado. Durante sus experimentos, Anderson observó trazas de partículas que tenían una curvatura inusual en un campo magnético. Estas trazas revelaron la existencia de partículas con carga positiva y masa similar a la del electrón, lo que confirmó la predicción de Dirac y señaló la presencia del positrón.

La que vemos aquí es, de hecho, la fotografía del primer positrón jamás observado. La línea horizontal gruesa es una placa de plomo. El positrón entró en la cámara de niebla por la parte inferior izquierda, fue frenado por el plano principal y se curvó hacia la parte superior izquierda.

El descubrimiento del positrón, por el cual Anderson recibió el premio Nobel del Física en 1932, tuvo un impacto profundo en la física de partículas y en la comprensión general de la estructura atómica. Se convirtió en un ejemplo clave de la simetría entre la materia y la antimateria, lo que llevó a investigaciones posteriores sobre partículas como el antiprotón y antineutrón. Además, el positrón desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la tecnología, por ejemplo, de la tomografía por emisión de positrones (PET), una técnica médica que utiliza la radiación de positrones para obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo humano. 

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